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Refugiados colombianos en Panamá

Viviendo "en familia" en el Darién panameño

Por Gonzalo Vargas Llosa, Representante del ACNUR en Panamá

El incremento aparentemente imparable de la migración que hemos visto en esta última década no solamente en Europa sino también en otros continentes – incluyendo el americano – desgraciadamente ha incentivado la xenofobia en muchos países, especialmente entre los sectores mas “afectados” de la sociedad. Y Panamá, donde se calcula que pueden haber por lo menos 60,000 colombianos indocumentados viviendo en la capital y otros centros urbanos, no es ninguna excepción en este sentido. Para algunos panameños esta ola de migración proveniente del vecino “inestable” no solamente pone en riesgo la economía sino la misma soberanía de Panamá, un país pequeño y con apenas tres millones de habitantes – y que además fue parte de Colombia hasta 1903.  He escuchado a algunos panameños decir  que la única manera de asegurar la supervivencia de su país a largo plazo es cerrándole las puertas a los extranjeros, y a los colombianos en especial.       

Sin duda, ésta es una teoría (y una visión) muy deprimente. Afortunadamente, en Panamá, como en muchos otros lugares – incluyendo mi país, el Perú -, la realidad  contradice radicalmente el tipo de retórica con la que uno a veces se topa.  En efecto, las pequeñas comunidades de Jaqué, el Tuira y Puerto Obaldía en el Darién, en la frontera entre Panamá y Colombia, son una prueba viviente – y emocionante – de la hospitalidad local, de una actitud de brazos abiertos – y de la coexistencia pacífica entre vecinos.  Estas tres regiones en Panamá albergan a más de 800 colombianos que llegaron allí desde 1996-97 huyendo del conflicto. Aunque en un principio el gobierno les permitió la entrada por un tiempo limitado – bajo un régimen de refugio humanitario temporal – el hecho de que la violencia  en Colombia no haya parado desde entonces significa que en la práctica han permanecido en el Darién muchos años.

Durante este período han logrado integrarse a tal punto en las comunidades receptoras que, hoy en día, es casi imposible diferenciar entre las dos. Cabe recalcar por ejemplo que más de la mitad de los colombianos se han casado o emparejado con panameños o panameñas, con quienes han tenido hijos nacidos en el Darién. En la práctica, por ende, éstas se han convertido en comunidades colombo-panameñas, en donde el concepto tradicional de fronteras ha dejado casi de existir. 

No son tan sólo los vínculos familiares e históricos lo que explica porqué los panameños en Jaqué, el Tuira y Puerto Obaldía han recibido tan bien a los colombianos. El hecho es que, a pesar de que hasta ahora a los colombianos se les restringe el derecho a trabajar y a circular libremente, estos individuos, con su entusiasmo y tenacidad, han logrado contribuir de una manera importante a la economía (muy pobre) del Darién, y sobre todo en lo que respecta al comercio.  Es más, la presencia de estos refugiados a lo largo de estos años ha generado un apoyo vital de la comunidad internacional, por medio del ACNUR, en términos de ayuda humanitaria y proyectos de infraestructura comunitaria y generación de ingresos, que por supuesto benefician también a la población local panameña. Y esto en una región que nunca ha sido una prioridad para ningún gobierno y que por ende siempre ha recibido muy poca inversión estatal. Los panameños que viven en estas comunidades fronterizas tan aisladas son muy conscientes que en gran parte su propio bienestar - y hasta su supervivencia – dependen de que esta ayuda multilateral continúe. Tanto es así que son estos mismos panameños los primeros que se han opuesto en el pasado a cualquier intento por regresar a los colombianos a su "antiguo" hogar (consideran el Darién su "nuevo" hogar). Un hecho muy alentador en esta época marcada por un nacionalismo galopante en muchos rincones del mundo.

Recientemente, el Gobierno de Panamá, reconociendo el proceso de integración que se ha llevado a cabo en la práctica en el Darién desde que llegaron los colombianos en 1996/97, ha expresado su voluntad de comenzar a regularizar su estatus legal, en base a un exámen individual (es decir, caso por caso). Muchos panameños en Jaqué, el Tuira y Puerto Obaldía están muy ansiosos por ver cómo y cuándo se materializa este plan, que sin duda tendrá un impacto enorme en sus vidas y su futuro.

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